El turismo virtual es una tendencia creciente en todo el mundo, y no es sólo una respuesta instintiva a la pandemia, sino que en realidad se ha estado desarrollando entre bastidores durante algún tiempo. Utilizado tradicionalmente como herramienta de marketing, el turismo virtual, también conocido como turismo de realidad virtual, se ha hecho cada vez más popular entre los agentes del sector turístico en los últimos tiempos. Impulsado por los avances tecnológicos y el uso de Internet en todo el mundo, y estrechamente relacionado con el concepto de turismo inteligente, ahora vemos actividades de turismo virtual en muchas partes de la industria de los viajes y el turismo.

Pero, ¿qué es el turismo virtual y cómo se usa en la industria turística?

En este artículo de Cursos de Turismo Online, explicaremos lo que significa el término turismo virtual, hablaremos de cómo ha crecido y se ha desarrollado la industria del turismo virtual en los últimos años y explicaremos los diferentes tipos de turismo virtual que se emplean actualmente. También expondremos las ventajas y desventajas del turismo virtual y daremos algunos ejemplos de turismo virtual en la práctica.

El turismo virtual es esencialmente un concepto híbrido: combina las nociones de realidad virtual y turismo. En esencia, el turismo virtual facilita una experiencia turística sin tener que viajar a ningún sitio.

El turismo virtual adopta muchas formas diferentes y tiene distintos grados de capacidad tecnológica.

En su modo más sencillo, el turismo virtual puede consistir en un vídeo de un destino turístico. El «turista» ve el vídeo utilizando sus sentidos del oído y la vista.

Las maneras más sofisticadas de turismo virtual incluyen la inmersión en un entorno mediante el uso de auriculares o simuladores. Puede implicar el empleo de diversos accesorios, los usuarios pueden tener que usar guantes y puede haber sensaciones adicionales como el movimiento (como en un simulador de montaña rusa), la sensación (por ejemplo, si el usuario es rociado con agua) y el olor.

El turismo virtual abarca un amplio espectro de realidad mediada digitalmente, que incluye la realidad virtual, así como la realidad mixta y la realidad aumentada.

De hecho, el crecimiento de las actividades virtuales se extiende mucho más allá del alcance de la industria del turismo. La gente está comprando ahora casas sin verlas en persona, ya que considera que una visita virtual es suficiente. La gente está visitando museos a través de visitas virtuales y los profesores están utilizando realidades virtuales para mejorar la experiencia educativa de sus alumnos.

La realidad virtual está muy arraigada en la vida cotidiana.

En el sector del turismo, la realidad virtual (RV) se ha usado sobre todo como herramienta de marketing. Las organizaciones de gestión de destinos, los operadores turísticos y las atracciones turísticas llevan tiempo empleando la RV como medio de promoción, con la esperanza de que la experiencia de la RV atraiga a los turistas y traiga nuevos negocios.

También hemos visto una creciente popularidad en el uso de la realidad virtual como complemento de las experiencias turísticas físicas. En un parque temático, por ejemplo, puede haber una mezcla de atracciones reales y virtuales. Los museos también suelen mejorar sus exposiciones con presentaciones y actividades virtuales.

Sin embargo, también hemos visto un crecimiento de la RV como alternativa a las experiencias físicas.

El reciente brote de coronavirus ha hecho que el mundo se detenga en gran medida, inmovilizando la industria del turismo casi por completo. Con muchas personas confinadas en sus casas y los negocios de viajes y turismo cerrados, la gente ha recurrido a la siguiente mejor alternativa: el turismo virtual.

Para facilitar una experiencia virtual se pueden utilizar diversos medios, como dispositivos móviles o programas informáticos.

Para empezar, es importante diferenciar entre los términos experiencia virtual (EV) y realidad virtual (RV).

Una experiencia virtual es esencialmente una experiencia humana que hace uso de la tecnología, a diferencia de ser una experiencia tecnológica hardware.

Por el contrario, la realidad virtual se refiere a una simulación o representación de un entorno concreto utilizando medios de comunicación.

Se define una experiencia virtual como:

«La experiencia en el entorno virtual empleando un entorno mediado por ordenador y se basa en el concepto de telepresencia».

Se amplió esta definición, describiendo la experiencia virtual como:

«El grado en que los consumidores sienten su existencia en el espacio virtual».

Otros autores emplean el término telepresencia y experiencia virtual indistintamente.

Se describe la telepresencia como:

«La experiencia de presencia en un entorno mediante un medio de comunicación».

Mientras que otros autores la describen como:

«Una ilusión de ‘estar allí’ en un entorno mediado».

La naturaleza de lo que constituye una experiencia virtual evoluciona continuamente con los avances tecnológicos en todo el mundo.

Aunque existen estudios académicos en torno al concepto de RV y EV en general, son pocos los que se han centrado en el concepto de experiencias virtuales dentro del turismo. Por ello, no existe una definición universalmente aceptada del término turismo virtual.

Más bien, el turismo virtual es un término que engloba el amplio espectro de experiencias virtuales disponibles en el sector turístico; desde la visualización de un vídeo promocional, pasando por una experiencia interactiva en un museo, hasta la vivencia de unas vacaciones completas a través de medios virtuales al estilo del programa informático Second Life o el libro Ready Player One.

Por lo tanto, a efectos de definición, definiremos el término turismo virtual de la siguiente manera:

El turismo virtual es el uso de la tecnología para mejorar o crear artificialmente una experiencia turística.

Ahora que ya sabemos qué es el turismo virtual, continuemos hablando del crecimiento que ha experimentado en los últimos tiempos.

La industria del turismo ha visto un crecimiento lento pero constante en el uso de la realidad virtual a lo largo de los últimos años. Un informe publicado en 2019 sugería que la industria del turismo experimentaría un fuerte crecimiento del turismo virtual en los próximos años.

Sin embargo, nadie podría haber predicho que la industria del turismo se paralizaría casi por completo en todo el mundo como consecuencia de la pandemia. Esto ha impulsado radicalmente tanto el desarrollo como la demanda de formas de turismo virtual. Ya sea en periodos de cierre o por el miedo a viajar tras la pandemia, es seguro que existe una demanda de un producto turístico que sólo unos meses antes era desconocido para gran parte de la población.

Las principales fases del crecimiento y el desarrollo de la industria del turismo virtual se explican a continuación.

Fase 1: comercialización y promoción

Para empezar, los agentes del sector turístico, es decir, las organizaciones de gestión de destinos, los operadores turísticos y otros que operan en la esfera del marketing, utilizaron el turismo virtual como herramienta de marketing.

Las pruebas virtuales de lo maravillosas que serían las vacaciones o las experiencias turísticas atraerían a los visitantes mucho más fácilmente que los métodos tradicionales de folletos de vacaciones, guías o incluso páginas web.

Ver y escuchar una experiencia es una manera estupenda de convencer y tentar a una persona para que saque su tarjeta de crédito mientras espera ansiosamente la «oferta real».

El marketing y la promoción fueron el inicio del desarrollo de la industria del turismo virtual.

Fase 2 – Mejora de la experiencia turística

En los últimos años, un número cada vez mayor de empresas turísticas han adoptado las tecnologías virtuales como medio para mejorar la experiencia turística.

Desde la introducción de las atracciones en 5D en los parques temáticos hasta la realización de actividades sensoriales en los museos, una serie de atracciones turísticas han visto aumentar la satisfacción de los visitantes tras introducir el turismo virtual.

Fase 3 – El desarrollo de experiencias turísticas virtuales

En los últimos años, hemos visto cómo se han desarrollado diversas experiencias de turismo virtual. Aunque varían en cuanto a temática y capacidades tecnológicas, suelen basarse en la premisa de que proporcionarán al usuario una experiencia turística artificial.

Por lo general, estas experiencias turísticas virtuales condensan una experiencia para incluir sólo los aspectos más destacados o las «mejores partes». Por ejemplo, un safari de 5 horas puede reducirse a unos pocos minutos, eliminando todo el tiempo que el turista suele dedicar a la búsqueda de la fauna y flora silvestres e incluyendo sólo los avistamientos reales.

Aunque este tipo de experiencias turísticas virtuales llevan tiempo en el mercado, no empezaron a ser reconocidas hasta la pandemia de 2020, que introdujo un periodo de tiempo en el que muchas personas recurrieron al turismo virtual como resultado de los cierres, las cuarentenas y los periodos de aislamiento.

Fase 4- Las vacaciones físicas se sustituyen por experiencias virtuales

La industria del turismo virtual comenzó a tener un verdadero auge durante el brote de coronavirus de 2020. Los amantes de los viajes de todo el mundo, desesperados por una experiencia que pudiera replicar las vacaciones que se vieron obligados a cancelar o el viaje que anhelaban hacer, empezaron a buscar formas alternativas de tomar sus vacaciones.

A pesar de que la perspectiva inicial era que las vacaciones virtuales difícilmente sustituirían a las físicas, la industria del turismo se transformó radicalmente casi de la noche a la mañana.

Durante este tiempo, un gran número de empresas tecnológicas empezaron a trabajar junto a los agentes del sector turístico para desarrollar enfoques turísticos innovadores que pudieran utilizarse en el clima actual.

Una vez que la pandemia haya terminado y la industria turística tradicional pueda volver a funcionar al 100%, se prevé que la demanda de turismo virtual de este tipo disminuya drásticamente. Sin embargo, es probable que haya una nueva receptividad y voluntad de emprender el turismo virtual en modos que no se pueden realizar físicamente.

Fase 5- Aventuras imposibles por medios virtuales

Es probable que el futuro de la industria del turismo virtual vea a la gente buscando aventuras imposibles a través de medios virtuales.

Una «aventura imposible» podría ser la de una persona que visita un destino virtualmente porque no tiene los fondos para hacerlo físicamente, o la de una persona que no sabe nadar que practica el buceo en aguas profundas, por ejemplo.

Una aventura imposible también podría incluir experiencias que actualmente no están al alcance de la raza humana, como volar por encima de su ciudad favorita o caminar sobre la luna.

En todo esto, hay una importante dependencia de la tecnología y, de hecho, existe una correlación directa entre el crecimiento de la industria del turismo virtual y las capacidades tecnológicas globales.

Una vez explicado qué es el turismo virtual y vistas las fases de su crecimiento, expliquemos ahora los diferentes tipos que existen en este sector turístico.

El turismo virtual tiene muchas formas y tamaños diferentes. Algunos tipos de turismo virtual requieren poco más que un ordenador o un dispositivo inteligente, mientras que otras tienen una compleja configuración de tecnologías. Hay cinco tipos principales de turismo virtual, que se describen a continuación.

Probar antes de comprar

Como hemos mencionado anteriormente, en sus inicios el turismo virtual se centraba en el concepto de marketing. La realidad virtual y el software de experiencias virtuales permiten a los clientes potenciales «probar antes de comprar».

Esta manera de comercialización ha demostrado tener mucho éxito, por lo que muchas organizaciones turísticas han buscado y desarrollado activamente modos de comercialización de la RV.

El uso del turismo virtual como herramienta de marketing es especialmente útil cuando el coste del producto o servicio que se vende es elevado. Por ejemplo, British Airways ha creado una visita virtual de su avión de clase business que opera entre el aeropuerto de la ciudad de Londres y Nueva York. Esto permite a los clientes potenciales comprobar el servicio y explorar el avión antes de comprometerse a pagar el billete.

Visitar lugares reales sin moverse del sofá

Google Earth ha supuesto un verdadero cambio en el ámbito del turismo virtual.

Google Earth permite explorar zonas de todo el mundo con sólo pulsar un botón. Tanto si quieres echar un vistazo a la calle de abajo como si quieres ver las pirámides de Giza, casi todas las partes del mundo están ahora documentadas por la cámara de Google.

Muchas organizaciones adoptarán principios similares, por lo que se puede utilizar un software para recorrer virtualmente una zona determinada. Puede ser una casa, un bosque o una atracción turística, por ejemplo.

Visitar lugares del pasado

Una de las grandes hazañas tecnológicas del turismo virtual es la capacidad de recrear destinos o atracciones del pasado.

Empleando imágenes actuales junto a proyecciones generadas por ordenador, los desarrolladores son capaces de diseñar programas que permiten a los turistas experimentar tipos de turismo que ya no existen. Algunos programas permiten a los usuarios alternar el tiempo y transportarse a cualquier época o lugar que deseen.

No sólo los operadores turísticos están desarrollando este tipo de software. La Universidad de Reading ha desarrollado un curso al que cualquiera puede apuntarse. El curso está dirigido por el Dr. Matthew Nicholls, que utiliza su detallado y premiado modelo digital en 3D de la ciudad de Roma.

Visitar zonas inaccesibles

Hay muchas partes del mundo que están vedadas. Puede ser porque no podemos permitirnos viajar hasta allí, porque están en parajes remotos o porque la zona está totalmente cerrada a los visitantes.

Sin embargo, con la llegada del turismo virtual, ya no hay ninguna parte del mundo que sea inaccesible.

Si hay un punto que te mueres por visitar, pero no has podido, prueba a buscarlo en Google, porque es muy posible que haya una visita virtual que puedas hacer.

Visitar zonas que no existen

El último tipo de turismo virtual, y que aún no ha despegado, es la posibilidad de visitar zonas que no existen.

Second Life es la plataforma más conocida que ofrece este tipo de turismo virtual. Se trata de un mundo online en el que se puede crear una representación virtual de uno mismo, llamada avatar, y conectar con diversos lugares y personas.

Actualmente, varias empresas están desarrollando sus propios «metaversos» y pronto podremos visitarlos.

Ahora que entiendes qué es el turismo virtual, es posible que te sientas tentado a hacer un viaje virtual.

Tanto si quieres enseñar a una clase llena de niños los insectos de la selva amazónica, como si te interesa conocer el régimen de los Jemeres Rojos en Camboya o quieres ver animales desde un jeep de safari en el parque Kruger en Sudáfrica al amanecer, hay un viaje virtual para ti. He aquí algunos ejemplos de turismo virtual:

Admirar algo de arte en el Louvre

Esta visita virtual al museo te permite explorar las antigüedades egipcias, los restos del foso del Louvre y la Galería de Apolo. Aquí podrás ver obras de arte famosas como la Mona Lisa, la Venus de Milo, la Victoria Alada de Samotracia, la Virgen de las Rocas, La Coronación de Napoleón y muchas más.

Visita la casa de Ann Frank

Durante un viaje a Ámsterdam, la visita a la casa de Ann Frank puede ser un punto culminante. Hoy en día, sin embargo, no hay necesidad de viajar hasta los Países Bajos para esta experiencia, ya que ofrecen una completa visita virtual.

Disfrutar del paisaje de montaña en el Parque Nacional de Yosemite

En el sitio web de Virtual Yosemite puedes experimentar las características naturales icónicas del parque nacional, como la cascada Bridalveil, El Capitán y Half Dome. También puedes pasear por las zonas densamente arboladas y visitar las cataratas de Yosemite, que son las más altas de Norteamérica.

Sobrevolar un volcán

Esta singular visita virtual te permite experimentar lo que es sobrevolar un volcán activo en Hawai. Puedes apreciar el paisaje volcánico desde arriba y ver las secuelas de la erupción de 1959. También hay un tubo de lava muy bonito que puedes explorar virtualmente. Te dejamos aquí el enlace.

Conocer a la familia real en el Palacio de Buckingham

El Palacio de Buckingham es una de las atracciones turísticas más populares del Reino Unido, y con razón. Pero si no puedes visitar físicamente el palacio, eso no significa que tengas que perdértelo. Una visita virtual te permite conocer la Gran Escalera, el Salón Blanco, el Salón del Trono y el Salón Azul.

Caminar por la Gran Muralla China

Caminar por la Gran Muralla China está en la lista de deseos de muchas personas. Pues bien, ahora puede hacerse más fácilmente que nunca con una visita virtual que se desarrolló durante el confinamiento.

Conocer de cerca el Coliseo

Puedes ver las magníficas ruinas romanas mediante un recorrido de 360 grados proporcionado por Google. Tómate su tiempo para explorarlas desde la comodidad de su sofá.

Visitar la Estatua de la Libertad

Tanto si quieres revivir una visita anterior a la Estatua de la Libertad, como si quieres visitarla por primera vez, una visita virtual es una buena manera de hacerlo. Podrás conocer todo sobre la Estatua de la Libertad a través de recorridos de 360 grados, vídeos y fotografías.

Visitar las catacumbas de París

Si lo tuyo es el turismo negro, la visita virtual a las Catacumbas de París puede despertar tu interés. Este recorrido te lleva a través de un área de 11.000 m² mientras te enseña la geología y las canteras, la arquitectura y el osario.

Visita a Tierra Santa

Después de haber practicado turismo religioso en las zonas más importantes de la cristiandad, te aseguramos que esta visita virtual hace realmente justicia a la zona. Aquí podrás explorar el Monte Nebo, el Muro de las Lamentaciones, el Mar de Galilea, la Iglesia de la Flagelación, la Tumba de la Virgen y la Tumba de la Resurrección de Jesús, entre otros.

Ir a bucear a la Gran Barrera de Coral

La Gran Barrera de Coral ha sufrido a manos de la industria turística en los últimos años, ya que los impactos ambientales del turismo han provocado la reducción del tamaño del arrecife y han afectado negativamente a la vida marina y a los ecosistemas que lo rodean. Una de las soluciones es cambiar la inmersión física por el turismo virtual. Una visita virtual a la isla Wilson es tan fascinante como divertida.

Escalar el Monte Everest

¿Quién no ha querido conquistar el Everest? Sin embargo, no es posible para todo el mundo. Afortunadamente, un mapa interactivo en 3D puede proporcionarte tu dosis de alpinismo. Una de las joyas que se descubren al hablar de qué es el turismo virtual.

Viaje al espacio

Los nuevos viajes de realidad virtual de la NASA hacen realidad tus sueños de turismo espacial. Basados en los limitados datos de que disponen los científicos a través de sus observaciones, estos recorridos te llevan a una serie de planetas como Kepler-16b y TRAPPIST-1e.

Ir a un safari

El safariLIVE de WildEarth es un premiado safari en directo conducido por expertos, transmitido directamente desde la naturaleza africana a tu casa. Puede que tengas que levantarte a las 5 de la mañana, pero esto es lo más auténtico que se puede hacer sin estar en la selva.

Ver la aurora boreal

Hay gente que ha visitado Islandia y no consigue ver la aurora boreal. Afortunadamente, tienes garantizado un buen espectáculo con un programa de realidad virtual. Baja las luces, sírvete una bebida y disfruta del espectáculo.

Visitar la Calzada de los Gigantes

Visitar el extraordinario paisaje de la Calzada de los Gigantes sin las condiciones meteorológicas de humedad y viento, burila esta serie de visitas virtuales desarrolladas por el National Trust.

Explorar la Patagonia argentina

El glaciar Perito Moreno cubre 250 kilómetros cuadrados del parque nacional Los Glaciares y se alimenta de las aguas de deshielo de los campos de hielo del sur de la Patagonia en los Andes. Las imágenes interactivas te permiten explorar esta maravilla de la naturaleza a tu propio ritmo desde la comodidad de la pantalla de tu ordenador. También hay un magnífico recorrido en vídeo.

Sobrevolar los cielos de París

Esta nueva atracción permite a los turistas vivir una experiencia única de realidad virtual. Los turistas visitan París desde el cielo con un jetpack, disfrutando de vistas reales de 360º de los monumentos y paisajes a medida que avanzan.

Hacer el Camino del Inca

You Visit ha desarrollado un impresionante recorrido virtual por Macchu Picchu que ofrece a los turistas unas vistas de 360 grados de las ruinas de los asentamientos incas y de los exuberantes paisajes verdes. También ofrece la oportunidad de visitar virtualmente los miradores populares y aprender más sobre la historia del asentamiento inca.

Admirar la vida marina en el Acuario de Georgia

Mediante el uso de cámaras web y software de transmisión en directo, se puede observar la vida marina del Acuario de Georgia en tiempo real. El acuario cuenta con más de 50 especies, desde leones marinos hasta frailecillos submarinos, y es ideal para los interesados en los peces y para los niños.

Recorrido arqueológico por el Gran Cañón

Aprende todo sobre la formación de esta notable atracción natural a través de un tour de realidad virtual desarrollado por el Servicio de Parques Nacionales.

Ya sabes qué es el turismo virtual y has conocido varios ejemplos. Hablemos de las ventajas que ofrece este tipo de turismo.

El turismo virtual tiene sus ventajas tanto para la industria turística como para el turista. Estas son las principales ventajas del turismo virtual que hemos identificado.

El turismo virtual es bueno para el medio ambiente

Una de las grandes ventajas del turismo virtual es que tiene muy poco impacto en el medio ambiente. La industria es conocida por sus impactos ambientales negativos del turismo, sin embargo, estos se minimizan diez veces si el turista no viaja realmente.

El turismo virtual implica menos emisiones de CO₂ procedentes del transporte, menos basura, menos daños a la flora y la fauna y menos trastornos a la ecología natural y la vida silvestre.

También significa que hay menos impactos sociales negativos del turismo.

El turismo virtual proporciona libertad y flexibilidad

Cuando se emprende una experiencia virtual se suele tener más flexibilidad.

¿Vas a ir de safari a África? Si se trata de un safari virtual, no es necesario quitarse el pijama. ¿Salir por la noche a ver la aurora boreal en Noruega? No hay que preocuparse por abrigarse, basta con poner la calefacción en casa.

Muchos de los viajes virtuales se pueden hacer a tu aire según el horario que prefieras también.

El turismo virtual cuesta menos

Aunque es necesario tener acceso a un ordenador, un dispositivo inteligente, etc., el coste total de realizar un viaje virtual es mucho menor que si se realiza un viaje físico. De hecho, muchas actividades de turismo virtual son gratuitas.

El turismo virtual puede estimular el turismo físico

Como el turismo virtual se utiliza a menudo como herramienta de marketing, tiene el potencial de estimular el turismo real. Esto significa que una persona puede comprar un vuelo o reservar un hotel porque lo ha experimentado virtualmente primero.

Aunque el turismo virtual se está convirtiendo en una tendencia, no es perfecto. He aquí algunas de las principales desventajas del turismo virtual.

El turismo virtual no es accesible para todos

No todo el mundo tiene acceso a los dispositivos digitales necesarios para hacer turismo virtual.

Además, muchas partes del mundo no tienen conexiones wifi adecuadas para soportar este tipo de turismo. Esto tampoco se limita a los países en vías de desarrollo.

El turismo virtual no ofrece las ventajas económicas del turismo tradicional

Aunque una de las ventajas del turismo virtual es que no requiere gastar mucho dinero, también es una desventaja.

Los tipos de turismo tradicionales son aclamados por aportar dinero al destino anfitrión. De hecho, los beneficios económicos del turismo son la principal razón por la que el turismo se desarrolla en muchas zonas.

El turismo virtual tiene una interacción social limitada

Una de las desventajas más obvias del turismo virtual es que implica una interacción social limitada.

Para algunas personas, esto puede ser lo que buscan, pero otras buscan compañía y parentesco durante su tiempo de ocio.

El turismo virtual ha ido creciendo y desarrollándose como industria en paralelo a los avances tecnológicos y al uso del turismo inteligente en los últimos años. Sin embargo, la pandemia y el posterior aislamiento social han impulsado realmente el crecimiento de esta industria.

Como vemos, ahora existe un amplio abanico de oportunidades virtuales para los interesados, desde visitar un museo hasta escalar una montaña. Esto conlleva algunas ventajas y algunas desventajas del turismo virtual.

En definitiva, se trata de una industria que ha experimentado un crecimiento inesperado y sin precedentes y que merece una investigación académica adicional que nos permita conocer a fondo este innovador sector turístico.

Vídeo: Viajar por el Mundo con Oculus Quest 2, ¿es Posible? | Qué es el Turismo Virtual